Putep 't-awt : Une nouvelle expérience immersive qui célèbre la culture autochtone et renforce le tourisme dans le Bas-Saint-Laurent

Le 21 juin 2024, à l'occasion de la Journée nationale des peuples autochtones au Canada, Putep 't-awt, ou « Sentier de la baleine » en wolastoqey, a été inauguré par la Première Nation Wolastoqiyik Wahsipekuk (PNWW) dans la magnifique région du Bas-Saint-Laurent, au Québec. Ce sentier spectaculaire, aménagé dans la montagne de Gros-Cacouna, est couronné par un bâtiment moderne et écoresponsable dédié à l'observation des bélugas et des autres mammifères marins. Lors de sa première année d'ouverture, la plateforme d'observation a attiré près de 14 000 visiteurs et a également été nommé l'un des plus beaux endroits au monde à visiter par le Time magazine. Grâce à cette initiative, la PNWW renforce sa visibilité et invite les visiteurs à découvrir et apprécier la richesse et la profondeur de son héritage.

Bien que l'histoire économique du port de Cacouna soit connue dans la région du Bas-Saint-Laurent, la PNWW a saisi l'occasion d'élargir cette notoriété en mettant en avant, au-delà de l'aspect économique, la richesse naturelle du lieu, en réalisant un projet remarquable qui permettrait de valoriser cette facette jusque-là moins mise en lumière. Comme l'affirme Esther Blier, chargée de projets pour la PNWW : « Ça a pris deux ans entre l'idée et l'ouverture publique. En deux ans, on a conceptualisé, financé, construit et animé le site. On a été efficace et on est bien content, ça a bien été ! ».

L'ouverture du Putep 't-awt représente indéniablement une étape importante pour la PNWW. Ce projet, en plus de sa dimension culturelle et éducative, transforme le site dominant le port de Cacouna en une véritable destination touristique, bien plus qu'un simple point de passage dans la région du Bas-Saint-Laurent. Comme le souligne Esther Blier : « Dans le développement économique global, la visibilité, la reconnaissance de notre Nation et de ses capacités à livrer des projets et à rayonner dans le milieu, Putep 't-awt apporte des retombées qui vont largement au-delà des revenus générés par l'activité touristique qui s'y déroule ». Ainsi, Putep 't-awt ne se limite pas à un lieu d'observation; il devient un symbole fort des compétences et des aspirations de la Première Nation. Cette initiative promet de créer des retombées économiques et sociales durables et elle ouvre la voie à d'autres projets qui pourront naître de ce premier exploit, renforçant ainsi davantage le développement de la région et l'implication de la communauté.

Ce projet a été élaboré en étroite collaboration avec différents ordres de gouvernement, la municipalité de Cacouna, le parc côtier Kiskotuk ainsi que de nombreux intervenants du secteur scientifique, maritime et naturel. En tant que premier site d'observation terrestre des bélugas sur la rive sud de l'estuaire du Saint-Laurent, la plateforme d'observation offre aux visiteurs une vue imprenable et émouvante sur ces créatures marines menacées. Les équipements ont été soigneusement conçus pour réduire les répercussions des activités scientifiques et touristiques sur la faune et la flore locales. L'accès gratuit au sentier permet aux visiteurs de découvrir la beauté de l'environnement hébergeant ces mammifères marins tout en en respectant sa fragilité. Pour les esprits curieux, Tourisme Wahsipekuk offre des expériences exclusives, accessibles moyennant un tarif, qui permettent d'enrichir leurs connaissances et de répondre à leur désir d'immersion.

D'ailleurs, toujours sous le signe de l'écoresponsabilité, l'Initiative Verte du Québec a offert un soutien financier précieux au grand projet Putep 't-awt, facilitant ainsi l'acquisition d'un mini-bus électrique. Ce véhicule moderne ne se contente pas de préserver le calme sonore de la réserve nationale de faune qu'il traverse; il enchante également les visiteurs, offrant un mode de transport à la fois respectueux de l'environnement et agréable. Cette initiative ouvre également les portes du site à une clientèle plus diversifiée, incluant ceux qui n'auraient pas pu s'y rendre à pied. En plus de son rôle pratique, cette navette électrique pourrait se transformer en une attraction en soi si le projet de circuits guidés se concrétisait. En attendant, il propose une manière unique et agréable d'explorer le secteur du Marais de Gros-Cacouna de la Réserve nationale de faune de la Baie-de-L'Isle-Verte, ajoutant une touche d'originalité à la visite du site Putep 't-awt.

Grâce au soutien financier de l'Initiative Touristique Autochtone du Québec, le projet Putep 't awt a été optimisé de manière remarquable : l'aménagement paysager a été complété et le belvédère des Aînés, situé à mi-ascension vers le bâtiment principal, a été construit. Par ailleurs, de nouveaux panneaux interactifs ont été installés le long du sentier, soutenus par le Programme pour la préparation des collectivités aux possibilités économiques. Ces améliorations ont permis de créer un parcours à la fois captivant et éducatif, pensé pour émerveiller les visiteurs de tous âges. Une invitation à explorer, à s'émerveiller et à plonger dans l'histoire et la culture unique de la région, tout en offrant une expérience accessible à toute la famille. Bien plus que de simples repères, les panneaux sont des invitations à la découverte : ludiques et interactifs, ils racontent l'histoire culturelle de la PNWW. Chaque panneau est agrémenté de gravures artistiques représentant le secteur de Cacouna et renforçant ainsi le lien profond avec la tradition et le territoire de la Première Nation.

En mettant l'accent sur la tradition orale, les panneaux sont équipés de codes QR permettant d'accéder à des récits autochtones et à des ambiances sonores immersives. Les histoires sont narrées par des membres de la communauté, ajoutant une dimension authentique à l'expérience. En optant pour les codes QR, le projet favorise également la durabilité. Ce choix permet de mettre à jour facilement le contenu sans remplacer les panneaux, tout en respectant les principes de conservation et de patrimoine. Chaque détail est pensé pour offrir une expérience enrichissante qui respecte à la fois l'environnement et la culture.